宇宙のどこかから、 突然、
ほんの一瞬だけ強烈な電波が飛んでくる。
しかも、 その正体がまだよく分かっていない。
これが、 高速電波バースト。
英語では、 Fast Radio Burst。
略して、 FRBです。
継続時間は、 ほんの数ミリ秒ほど。
一瞬です。
でも、 宇宙のはるか遠くからでも観測できるほど強い。
そして今回、 そのFRBで、
これまでで最も遠いものの発生源が特定されました。
NASAが2026年10月8日に発表した研究です。
名前は、
FRB 20240304B。
……名前は地味です。
でも中身は、 まったく地味じゃありません。
この電波、宇宙がまだ30億歳くらいの頃に出ました。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が調べた結果、 このFRBの発生源銀河の赤方偏移は、
2.148。
これは、 その電波が発生したのが、
ビッグバンからわずか約30億年後
だったことを意味します。
現在の宇宙の年齢は、 約138億年。
つまり私たちは今、
100億年以上前の宇宙で起きた一瞬の電波現象を観測しています。
……待ってください。
数ミリ秒しか起きていない現象ですよ？
それが100億年以上の時間を超えて、 今ここまで届いた。
もうこの時点で、 宇宙がやりすぎです。
そもそもFRBって何なんですか。
FRBは、 2007年に初めて報告されました。
特徴は、 とにかく短い。
ミリ秒。
つまり、
「え？」
と思った頃には、 もう終わっています。
でも、 ものすごく強い電波です。
遠い銀河から来たものでも、 地球の電波望遠鏡で検出できます。
そして一番やばいのが、
何が作っているのか、まだ決着していません。
候補はいくつかあります。
超強力な磁場を持つ中性子星。
マグネター。
中性子星同士の合体。
その他の極端な天体現象。
でも、
「これがFRBの正体です」
という決定打は、 まだありません。
宇宙、 また謎の信号を投げてきました。
最初に見つけたのはウェッブではありません。
このFRB自体が最初に検出されたのは、 2024年3月4日。
南アフリカの電波望遠鏡、 MeerKATです。
MeerTRAPチームがこの電波を捉え、
FRB 20240304B
と名付けました。
電波データから、 かなり遠いことは分かっていました。
でも問題がありました。
発生した場所はかなり正確に分かっている。
なのに、
そこに銀河が見えない。
世界最大級の地上望遠鏡でも、 発生源らしい銀河を確認できませんでした。
そこで登場したのが、 ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡です。
ウェッブが見たら、ちゃんと銀河がいた。
ウェッブの近赤外線カメラ、 NIRCam。
これで発生地点を観測すると、
そこに小さな銀河が見つかりました。
さらに、 近赤外線分光器 NIRSpec で詳しく調べます。
すると、 赤方偏移2.148。
これで、 FRBの発生源銀河が 宇宙誕生から約30億年後の時代に存在していたことが確認されました。
地上では見えなかった銀河を、ウェッブが普通に見つけてきます。
ウェッブ、 相変わらず強すぎます。
しかも発生源の銀河が、小さすぎました。
ここからが今回のニュースの重要なところです。
研究チームは、 もっと大きな銀河を予想していました。
これまでFRBが見つかってきた銀河の多くは、 比較的大きく、 活発に星を作る銀河です。
ところが今回の発生源は、
予想より約1000倍も質量の小さい銀河でした。
小さな矮小銀河。
でも、 星は活発に作られていました。
……1000倍。
予想とのズレが、 ちょっと大きすぎません？
宇宙、「それ前提違いますよ」と平気で言ってきます。
この銀河、かなり若い可能性があります。
さらに、 この銀河の星形成の様子から、
多くの星がわずか約3000万年の間に作られた可能性
が示されています。
宇宙スケールで3000万年。
かなり短いです。
つまり、 若い星が大量に生まれている銀河だった。
これが、 FRBの正体を考えるうえで重要になります。
「中性子星同士の合体説」が少し苦しくなった。
FRBの原因候補の一つに、
中性子星同士の合体
があります。
ただし、 中性子星のペアが長い時間をかけて近づき、 最終的に衝突するまでには、
何十億年もかかる場合があります。
つまり、 もしFRBが中性子星合体で起きるなら、
もっと古い星が多い銀河で起きやすそうです。
ところが今回の銀河は、
かなり若い。
研究チームは、 このFRBについては 中性子星合体で起きた可能性はかなり低いと考えています。
そこで一気に気になるのが「マグネター」。
もう一つの有力候補。
マグネターです。
マグネターは、 とんでもなく強い磁場を持つ中性子星。
巨大な星が超新星爆発を起こしたあと、 誕生することがあります。
つまり、
巨大な星が生まれる。
↓
比較的短い時間で寿命を迎える。
↓
超新星爆発。
↓
マグネターが残る。
↓
そこからFRBが発生する。
この流れなら、 若い星が大量に生まれている今回の銀河とも相性がいい。
「マグネター犯人説」、かなり気になってきます。
もちろん、 まだ確定ではありません。
でも今回の発見は、 FRBの正体を絞り込む重要な手掛かりになりました。
でもFRBのすごさは、発生源だけじゃありません。
ここから、 さらに面白い話です。
FRBは、 遠くの宇宙から地球へ向かって飛んできます。
その途中には、
銀河。
銀河団。
ガス。
ほとんど見えない希薄な物質。
いろいろあります。
するとFRBの電波は、 通過した物質の影響を少しずつ受けます。
NASAの記事では、 FRBは
「宇宙の懐中電灯」
のようなものとして説明されています。
電波を調べると、
途中に何があったのかが信号に刻まれている。
つまり、 発信源だけじゃなく、 宇宙の途中まで調べられるんです。
実際に、途中にあった銀河団まで見つかりました。
今回のFRB信号を詳しく調べると、
途中にある2つの宇宙構造の影響が見つかりました。
一つは、 地球から約5400万光年の おとめ座銀河団。
そしてもう一つ。
それまで知られていなかった銀河団の存在まで示されました。
その銀河団の赤方偏移は約0.3。
NASAによれば、 地球からおよそ35億光年の距離にあります。
FRBを見ていたら、
途中に隠れていた銀河団まで見つかった。
もう情報量が多すぎます。
数ミリ秒の信号で、宇宙の見えない構造を調べる。
これは今後、 かなり重要になる可能性があります。
宇宙には、 直接見るのが難しい物質がたくさんあります。
銀河と銀河の間にある希薄なガス。
宇宙の大規模構造。
いわゆる コズミックウェブ。
こうした見えにくいものを、
FRBを使って調べられるかもしれません。
謎の電波だったFRBが、
今度は宇宙を調べるための道具になる。
「正体不明だから困る」から、「正体不明だけど使える」に進んでいます。
科学、 こういうところが本当に面白いです。
しかも今後、もっと遠いFRBが見つかるかもしれない。
今回が終点ではありません。
研究チームは、 MeerKATなどによって、
さらに遠いFRBが今後も見つかる可能性があるとしています。
NASAによると、 赤方偏移1を超えるFRBを 年間複数個見つけられる可能性があります。
そして、 遠すぎて発生源銀河が地上望遠鏡で見えなければ、
またウェッブの出番です。
電波望遠鏡でFRBを見つける。
ウェッブで発生源の銀河を見る。
その銀河の年齢や星形成を調べる。
FRBの正体を絞る。
そして同時に、 FRBが通ってきた宇宙まで調べる。
一発の電波から、調べられることが多すぎます。
今回のニュース、実はかなり大きいです。
今回見つかったのは、 単に
「遠いFRBの記録更新」
だけではありません。
発生源が、 予想外に小さく若い銀河だった。
そのことから、
FRBがどうやって生まれるのかという謎に、新しい制約が加わりました。
さらに、 FRBを使って 宇宙の見えない物質や構造を調べられる可能性も改めて示されました。
つまり、
「謎の電波の正体探し」と「宇宙の地図作り」が同時に進んでいる。
……これはワクワクします。
今回のコレやばい指数
※「コレやばい指数」は当サイト独自の表現で、 科学的な評価指標ではありません。
今回の話をまとめます。
FRB 20240304B。
数ミリ秒だけ発生した、 強烈な電波です。
その発生源は、
宇宙誕生から約30億年後の小さな矮小銀河でした。
しかもその銀河は、 予想より約1000倍も質量が小さかった。
若い星が大量に生まれている銀河だった。
この特徴は、 マグネターがFRBの発生源になる可能性と相性がいい。
そしてFRB自体も、
途中にある銀河団や 宇宙の見えない物質を調べる道具として使える。
……考えてみてください。
100億年以上前に、 一瞬だけ飛び出した電波。
それを地球で捕まえて、
どんな銀河から来たのか。
途中に何があったのか。
宇宙の構造がどうなっているのか。
そこまで読み取ろうとしています。
人類、宇宙から届く数ミリ秒の信号を使い倒し始めています。
これだから、 最新宇宙ニュースは面白いんです。
100億年以上前の一瞬の電波が、宇宙の謎を次々に暴き始めている。